Nematodos para el control biológico: la solución orgánica contra plagas del suelo

En el campo mexicano, la necesidad de contar con soluciones sustentables y efectivas para el manejo de plagas es cada vez más apremiante. Entre las herramientas más prometedoras para enfrentar este reto se encuentran los nematodos para control biológico. Estos organismos, aunque poco conocidos por el público en general, son aliados de gran valor para los productores. No deben confundirse con los nematodos que atacan las raíces de los cultivos (fitoparásitos). Por el contrario, los nematodos entomopatógenos (NEPs) son depredadores naturales de una amplia variedad de insectos que habitan en el suelo y causan daños a las plantas.

Los nematodos benéficos representan una alternativa biológica de acción rápida, no generan residuos contaminantes y son compatibles con la mayoría de los productos fitosanitarios, lo que los convierte en una pieza fundamental dentro del Manejo Integrado de Plagas (MIP). Se trata de organismos vivos que localizan activamente a sus presas y las eliminan de manera natural, sin los efectos secundarios adversos que suelen acompañar a los insecticidas sintéticos.

¿Qué son los nematodos benéficos y en qué se distinguen de los perjudiciales?

Para entender el tema, es necesario aclarar una confusión frecuente. Los nematodos son un grupo muy diverso de gusanos microscópicos, sin segmentación, que se encuentran en prácticamente todos los suelos del planeta. Se clasifican en tres grandes grupos:

1. Nematodos saprófitos o de vida libre: Son inofensivos y cumplen una función fundamental en la descomposición de la materia orgánica, el reciclaje de nutrientes y el mantenimiento de la fertilidad del suelo.
2. Nematodos fitoparásitos o dañinos: Estos sí representan un problema para la agricultura. Se alimentan de las raíces de las plantas, provocando daños como la formación de agallas (Meloidogyne spp.), lesiones o quistes (Globodera spp.). Su presencia limita la capacidad de la planta para absorber agua y nutrimentos, lo que se refleja en debilitamiento, clorosis y mermas importantes en la producción. En cultivos como el jitomate, la incidencia de Meloidogyne incognita y M. javanica puede ser devastadora, con pérdidas que llegan hasta el 60% en sistemas de agricultura protegida.
3. Nematodos entomopatógenos o benéficos: Estos son los verdaderos protagonistas de esta guía. Actúan como parásitos de insectos y se emplean como agentes de control biológico de plagas. Son completamente seguros para las plantas, los animales y los seres humanos, ya que su ciclo de vida solo puede completarse dentro de un insecto. Diversos estudios científicos respaldan su seguridad para el ambiente, los aplicadores y los consumidores.

Por lo tanto, cuando hablamos de nematodos para el control biológico, nos referimos exclusivamente a este último grupo. Son depredadores del mundo microscópico del suelo, una herramienta de precisión para el manejo de plagas.

Ventajas del control biológico con nematicidas orgánicos

El empleo de nematodos benéficos como nematicidas agrícolas orgánicos ofrece numerosas ventajas en comparación con los productos químicos de síntesis. Estos beneficios los hacen cada vez más atractivos para los productores que buscan sistemas de cultivo más sustentables:

• Opción biológica de acción rápida: Los nematodos actúan con prontitud, controlando las plagas en cuestión de días.
• Sin riesgo de resistencias: A diferencia de lo que ocurre con los insecticidas químicos, las plagas no logran desarrollar resistencia a los nematodos.
• Libre de residuos tóxicos: Los nematodos no dejan residuos dañinos en los cultivos, lo que los hace seguros para los aplicadores y los consumidores finales.
• Compatibles con la mayoría de los plaguicidas: Pueden incorporarse fácilmente a programas de MIP sin que pierdan efectividad.
• Seguros para el aplicador y el consumidor: Los nematodos entomopatógenos no representan ningún riesgo para la salud de las personas ni de los animales de sangre caliente.
• Disminución del uso de insecticidas sintéticos: Contribuyen a reducir la dependencia de productos químicos, promoviendo prácticas más respetuosas con el entorno.
• Mayor rentabilidad: Diversos ensayos en campo han demostrado que el control biológico con nematodos puede incrementar los ingresos por hectárea en cultivos como trigo, zanahoria y jitomate.

Tipos de nematodos entomopatógenos: conoce a tus aliados

Entre los nematodos benéficos, las especies más empleadas en la agricultura pertenecen a dos géneros principales: Steinernema y Heterorhabditis. Cada uno presenta características y estrategias de caza particulares, lo que los hace más adecuados para controlar ciertas plagas. La elección de la especie dependerá del tipo de plaga que se quiera manejar y de las condiciones ambientales del cultivo.

Steinernema feltiae

Steinernema feltiae es un nematodo benéfico especialmente efectivo en invernaderos y cultivos protegidos. Se caracteriza por su tolerancia a bajas temperaturas y su estrategia de búsqueda activa, lo que le permite localizar a sus presas en el suelo. Se utiliza principalmente para el control de:

• Mosquitos de los hongos (fungus gnats)
• Trips (en sus fases de prepupa y pupa en el suelo)
• Moscas de la costa y moscas de la cebolla

Steinernema carpocapsae

Steinernema carpocapsae se distingue por su estrategia de emboscada. Permanece cerca de la superficie del suelo, al acecho de sus presas, lo que la hace muy eficaz contra plagas que se mueven en la superficie o en las capas superiores del suelo. Es efectiva contra una amplia gama de plagas, entre ellas:

• Orugas (lepidópteros como Tuta absoluta, Spodoptera spp.)
• Gusanos de alambre (Agriotes spp.)
• Picudo rojo de las palmeras (Rhynchophorus ferrugineus)
• Barrenador de las palmeras (Paysandisia archon)
• Gusanos cortadores (Agrotis spp.)

Heterorhabditis bacteriophora

Heterorhabditis bacteriophora es reconocida por su eficacia contra insectos que habitan en el suelo, particularmente los gusanos blancos (larvas de escarabajos). Su estrategia de caza es de tipo activa, buscando a sus presas en el suelo. Es especialmente eficaz para el control de:

• Gusanos blancos (escarabajos japoneses, escarabajos de junio)
• Gorgojos de la raíz
• Otras larvas de coleópteros que dañan raíces y tubérculos

Mecanismo de acción: cómo los nematodos eliminan las plagas

El proceso mediante el cual los nematodos benéficos eliminan a su huésped es una muestra fascinante de la evolución y se basa en su relación simbiótica con bacterias. A continuación, te explicamos el proceso paso a paso:

1. Localización del huésped

Los nematodos detectan a sus presas mediante señales químicas como el CO₂, el calor y otras sustancias específicas que emiten los insectos. Dependiendo de la especie, pueden ser “buscadores activos” (S. feltiae, H. bacteriophora) que se desplazan en el suelo, o “acechadores” (S. carpocapsae) que esperan en la superficie a que una plaga pase cerca.

2. Penetración en el huésped

Una vez que localizan al insecto, los nematodos penetran en su cuerpo a través de aberturas naturales como la boca, el ano o los espiráculos (orificios respiratorios). Algunas especies de Heterorhabditis también pueden perforar directamente la cutícula blanda del insecto.

3. Liberación de bacterias simbióticas

Este es el paso más importante. Una vez dentro del insecto, el nematodo libera las bacterias simbióticas que transporta en su intestino. Las especies de Steinernema liberan bacterias del género Xenorhabdus, mientras que las de Heterorhabditis liberan Photorhabdus.

4. Muerte del huésped y reproducción

Las bacterias se multiplican con rapidez y producen toxinas que provocan una septicemia (infección sanguínea) mortal en el insecto, que suele morir en un plazo de 24 a 48 horas. Las bacterias también transforman el interior del insecto en un medio de cultivo del que se alimentan los nematodos. Estos se reproducen y se nutren de este tejido bacteriano.

5. Emergencia de una nueva generación

Cuando los recursos se agotan, del cadáver del insecto emergen miles de nuevos nematodos, listos para buscar nuevos huéspedes y continuar con el ciclo.

Plagas que puedes controlar con nematodos benéficos

La versatilidad de los nematodos benéficos permite controlar un amplio espectro de plagas, especialmente aquellas que pasan parte de su ciclo de vida en el suelo.

Gusanos blancos (escarabajos)

Los gusanos blancos son la fase larvaria de varios tipos de escarabajos. Son de color blanco cremoso, con forma de “C” y se alimentan de raíces, provocando daños en pastos y cultivos. La especie más eficaz para su control es Heterorhabditis bacteriophora.

Trips

Los trips son una plaga que afecta a numerosos cultivos. Los nematodos son especialmente efectivos contra las fases de prepupa y pupa que se encuentran en el suelo. La especie de referencia para su control es Steinernema feltiae.

Orugas (lepidópteros)

Las orugas de mariposas y polillas son plagas voraces en muchos cultivos. Steinernema feltiae y Steinernema carpocapsae son eficaces contra sus fases larvarias, tanto en el suelo como en la superficie de las plantas, siempre que las condiciones de humedad sean adecuadas.

Mosquitos de los hongos (fungus gnats)

Estos pequeños insectos son un problema común en invernaderos y cultivos en sustrato. Sus larvas se alimentan de materia orgánica y pueden dañar las raíces de las plantas. Steinernema feltiae es la especie de elección para su control.

Gusanos de alambre

Los gusanos de alambre son las larvas de los escarabajos click y pueden ocasionar graves daños a las raíces y los tubérculos. Tanto Heterorhabditis bacteriophora como Steinernema carpocapsae pueden utilizarse para controlarlos.

Otras plagas de suelo y superficie

Además de las mencionadas, los nematodos benéficos controlan eficazmente moscas de la costa, moscas de la cebolla, chicharritas y muchas otras plagas del suelo.

Control de nematodos en cultivos específicos: pepino y tomate (jitomate)

El control biológico de nematodos es especialmente importante en cultivos de alto valor como el pepino y el jitomate, donde los nematodos fitoparásitos pueden causar pérdidas económicas muy significativas.

Control de nematodos en pepino

El cultivo del pepino (Cucumis sativus) es de gran importancia económica. Sin embargo, los nematodos fitoparásitos, especialmente el nematodo agallador Meloidogyne incognita, representan uno de los principales problemas fitosanitarios.

Daños característicos en pepino:

• Formación de agallas en el sistema radicular (nódulos)
• Reducción de la capacidad de absorción de agua y nutrientes
• Crecimiento lento y bajo rendimiento del cultivo
• Susceptibilidad a infecciones secundarias por hongos y bacterias

Estrategias de control biológico en pepino:

• Bacterias rizosféricas: Investigaciones recientes han demostrado que bacterias como Pseudomonas fluorescens, Bacillus vallismortis y Bacillus velezensis presentan una alta actividad nematicida contra M. incognita, causando una mortalidad del 100% en condiciones de laboratorio tras 48 horas de exposición.
• Hongos nematófagos: El uso de Purpureocillium lilacinum (cepa PL11) es eficaz para el control de nematodos en pepino, reduciendo la población de nematodos al infectar huevos y juveniles. Su aplicación se recomienda desde el trasplante, con intervalos de 15 a 20 días.
• Biofumigación con brásicas: La incorporación de plántulas de brócoli y rábano al suelo ha demostrado ser una alternativa prometedora para el manejo de nematodos agalladores en pepino.
• Enmiendas orgánicas y solarización: La combinación de estas técnicas con el control biológico puede mejorar significativamente la eficacia del manejo.

Control de nematodos en tomate (jitomate)

El jitomate (Solanum lycopersicum) es uno de los cultivos hortícolas más importantes en México y el mundo. Los nematodos agalladores (Meloidogyne spp.) son considerados los nematodos fitoparásitos más devastadores para este cultivo.

Daños característicos en jitomate:

• Agallas en raíces: Las agallas causadas por Meloidogyne spp. varían en tamaño según la especie, siendo M. incognita y M. javanica las que producen agallas más grandes, llegando a cubrir todo el sistema radicular.
• Síntomas aéreos: Clorosis foliar, marchitamiento en horas calurosas, reducción del crecimiento y caída del rendimiento. En casos graves, las plantas pueden mostrar senescencia prematura de las hojas inferiores.
• Pérdidas de producción: Los nematodos pueden provocar pérdidas de rendimiento de hasta el 79% en el peso de los frutos y reducir significativamente el número de frutos por planta.

Estrategias de control biológico y manejo integrado en jitomate:

• Hongos benéficos: Trichoderma atroviride ha mostrado efectos positivos en la promoción del crecimiento del jitomate y la supresión de nematodos fitoparásitos, modulando las defensas químicas de la planta y reduciendo la población de nematodos en el suelo.
• Biofumigación: La utilización de biofumigantes de la familia Brassicaceae, como el repollo, ha demostrado una reducción significativa de las poblaciones de nematodos agalladores en jitomate, alcanzando hasta un 60.7% de control.
• Injerto sobre portainjertos resistentes: El injerto de jitomate sobre Solanum torvum ha demostrado ser una estrategia muy eficaz, reduciendo la densidad de nematodos entre un 93% y un 97% en comparación con plantas sin injertar. La combinación de injerto con bioinsumos puede lograr reducciones superiores al 76% en la población de juveniles de M. incognita.
• Aceites esenciales: La aplicación de aceites esenciales de especies como eucalipto, canela y menta ha mostrado resultados prometedores en la reducción del número de huevos de nematodos en raíces de jitomate.
• Hongos entomopatógenos: Metarhizium anisopliae ha demostrado eficacia en el control de plagas del jitomate, y su uso como formulado en emulsión puede ser una alternativa viable para el manejo integrado.

QUELAFERT® NEMAX: el mejor nematicida para control biológico

En Quelagrow, hemos desarrollado QUELAFERT® NEMAX, un nematicida biológico formulado a base de hongos mitospóricos que actúa como potente antagonista de nematodos fitoparásitos. A diferencia de los nematodos entomopatógenos que parasitan insectos, NEMAX está diseñado específicamente para el control biológico de nematodos que dañan las raíces de los cultivos.

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Característica	Descripción
Tipo de producto	Nemático biológico a base de hongos mitospóricos
Modo de acción	Parasita huevos, larvas y adultos de nematodos fitoparásitos
Especies controladas	Meloidogyne spp., Pratylenchus spp., Radopholus spp., Globodera spp.
Residuo	Cero residuos en cultivos y suelo
Plazo de seguridad	Sin plazo de seguridad
Compatibilidad	Compatible con fauna auxiliar y microbiota del suelo
Formato	1 Kg (6 unidades/caja)
Palet	600 Kg
Dosis	1-2 Kg/ha (hortícolas, frutales y ornamentales)

Beneficios clave de QUELAFERT® NEMAX

• Control total del ciclo de la plaga: Actúa sobre huevos, larvas y adultos de los nematodos, rompiendo su ciclo reproductivo de forma efectiva.
• Recuperación del sistema radicular: Favorece el acondicionamiento del suelo y estimula la generación de nuevas raíces, reemplazando las dañadas.
• Solución 100% biológica: Al ser un producto a base de microorganismos no modificados genéticamente, no contiene productos químicos de síntesis.
• Flexibilidad y seguridad total: Con plazo de seguridad cero, puede aplicarse en cualquier fase del cultivo, desde la siembra hasta la recolección, sin generar residuos en la cosecha.

QUELAFERT® NEMAX es la herramienta perfecta para complementar las estrategias de control biológico de nematodos, ofreciendo una solución eficaz y sustentable para los productores que buscan proteger sus cultivos sin recurrir a nematicidas químicos agresivos.

Guía de aplicación: cómo, cuándo y dónde usar nematodos para control de suelos

Para garantizar el éxito en el uso de los nematodos benéficos, es fundamental seguir una serie de buenas prácticas. La aplicación correcta es clave para maximizar su eficacia.

Almacenamiento previo

Los nematodos son organismos vivos y deben almacenarse en un lugar refrigerado (entre 2 y 6°C) hasta el momento de su uso. Nunca deben congelarse. Una vez abierto el envase, deben utilizarse antes de la fecha de caducidad indicada.

Preparación de la solución

Los nematodos se aplican en una suspensión acuosa. Mezcla el concentrado con agua siguiendo las instrucciones del fabricante. La temperatura del agua debe estar alrededor de 15-20°C, y nunca por encima de 25°C, ya que el calor elevado los mata rápidamente. El pH del agua debe estar entre 4 y 8.

Método de aplicación

La solución se puede aplicar con equipos de pulverización convencionales (de barra, de mochila), sistemas de fertirriego o riego por goteo. Si se usan boquillas, la presión no debe superar los 20 bares y se deben retirar los filtros de menos de 0.3 mm de espesor para evitar obstrucciones.

Condiciones ambientales

• Humedad del suelo: Es el factor más crítico. El suelo debe estar húmedo (no encharcado) antes y después de la aplicación. Los nematodos utilizan la película de agua para moverse y sobrevivir. Si el suelo se seca, mueren rápidamente.
• Temperatura: Cada especie tiene un rango de temperatura óptimo. Por ejemplo, Steinernema carpocapsae es activo entre 14-34°C, pero rinde mejor entre 19-31°C. Temperaturas inferiores a 5°C o superiores a 35°C pueden ser letales.
• Radiación UV: Los nematodos son sensibles a la luz ultravioleta. Para aplicaciones foliares, se recomienda hacerlo a primera hora de la mañana o al atardecer, cuando la radiación UV es baja.

Seguimiento

Los nematodos no actúan como un insecticida químico de choque. Su efecto es progresivo. La señal de eficacia es la disminución de la plaga en las semanas posteriores a la aplicación. Las larvas infectadas cambian de color (rosa rojizo en Heterorhabditis, amarillo parduzco en Steinernema) y pueden ser difíciles de encontrar porque se degradan rápidamente.

Compatibilidad y almacenamiento: claves para el éxito

• Compatibilidad con pesticidas: Los nematodos son compatibles con la mayoría de los pesticidas químicos, pero es fundamental consultar las tablas de compatibilidad del fabricante. Se debe evitar su mezcla con fungicidas que contengan cobre y con fertilizantes foliares en el mismo tanque, ya que podrían ser tóxicos para ellos.
• Almacenamiento: Como se ha mencionado, el almacenamiento en frío (2-6°C) es crucial para mantener su viabilidad hasta la fecha de caducidad. Una vez abierto el envase y preparada la solución, esta debe aplicarse en su totalidad y no puede guardarse, ya que los nematodos se depositan en el fondo y mueren por falta de oxígeno.
• Sustentabilidad y normativa: Los nematodos entomopatógenos son considerados enemigos naturales y, por tanto, no requieren registro fitosanitario en la mayoría de los países. Son una herramienta 100% compatible con la agricultura orgánica y los programas de residuo cero.

Aspectos normativos: consideraciones legales para el uso de nematodos

En términos generales, los nematodos entomopatógenos son considerados enemigos naturales y no requieren un permiso especial para su aplicación en la mayoría de los países. Su estatus legal es diferente al de los pesticidas químicos.

Registro y permisos

• En la Unión Europea, los nematodos se registran como Medios de Defensa Fitosanitaria (MDF) bajo el Real Decreto 534/2017, que regula la comercialización de determinados medios de defensa fitosanitaria. Esto incluye a los organismos de control biológico (OCBs), por lo que no se necesita autorización para aplicarlos.
• En muchos países, se consideran organismos de control biológico (OCBs) y están exentos de los requisitos de registro de pesticidas convencionales.

Excepciones y requisitos locales

Aunque la norma general es la exención, es importante tener en cuenta que:

• Algunos países requieren permisos locales: En ciertas regiones, puede ser necesario obtener permisos específicos o cumplir con regulaciones locales, especialmente para la introducción de especies no nativas.

Compatibilidad con agricultura orgánica

Los nematodos son compatibles con la agricultura orgánica. En la Unión Europea se les considera microorganismos y su uso está autorizado en producción orgánica. En Estados Unidos y Canadá, productos como Entonem y Capsanem están incluidos en la lista OMRI.

Preguntas frecuentes sobre nematodos para control biológico de suelos agrícolas

¿Los nematodos benéficos son seguros para los humanos y las mascotas?

Sí, son completamente seguros. Estos nematodos solo parasitan insectos y no pueden sobrevivir ni completar su ciclo vital en organismos de sangre caliente (mamíferos, aves) o en plantas.

¿Cuánto tiempo tardan en hacer efecto los nematodos?

En condiciones ideales, pueden matar un insecto en 24-48 horas. Sin embargo, el efecto en la plaga se observa de forma progresiva en un período de 1 a 2 semanas, ya que los nematodos deben encontrar a sus huéspedes.

¿Puedo aplicar nematodos en cualquier tipo de suelo?

No son adecuados para todos los sustratos. En sustratos muy inertes, como la lana de roca, no se mantienen bien y se pierden por el drenaje. Son más eficaces en suelos con contenido orgánico que les proporciona humedad y porosidad para moverse. En suelos muy arcillosos, pueden ser menos eficaces, por lo que se recomienda repetir las aplicaciones.

¿Puedo usar nematodos junto con otros insecticidas?

En general, sí, pero con precaución. Es crucial consultar la tabla de efectos secundarios del fabricante para asegurarse de que el producto químico no es tóxico para los nematodos. Como regla general, se deben evitar las mezclas directas en el tanque con fungicidas cúpricos o fertilizantes foliares.

¿Los nematodos pueden invernar en mi suelo para controlar la plaga al año siguiente?

En climas templados, la probabilidad es muy baja. Los nematodos entomopatógenos no sobreviven a temperaturas muy bajas y, para invernar, necesitarían estar dentro de un huésped. Aunque podría ocurrir, la cantidad de nematodos supervivientes no sería suficiente para controlar una plaga de manera efectiva en la siguiente campaña.